Quetzalcóatl était chez les aztèques l'un des dieux les plus importants, l'un des quatre dieux créateurs. Dieu du vent, de la vie civilisée, et de la végétation, Quetzalcóatl possède un nom qui signifie "Serpent à plumes" en nahuatl.
Quetzalcoatl, représenté dans le Codex Borbonicus
Quetzalcoatl, divinité mésoaméricaine
Quetzalcóatl ("Serpent à plumes" en nahuatl) est le nom aztèque de l'un des principaux dieux des civilisations de l'aire mésoaméricaine. Son nom signifie littéralement "serpent avec des plumes des Quetzal" ou "quetzal-oiseau serpent" dans la langue nahuatl. La civilisation maya le connaît comme Kukulkán. Pour la plupart des historiens l'origine de Quetzalcoalt se trouve dans Teotihuacán.
Quetzalcoatl est l'une des divinités les plus centrales des civilisations mésoaméricaines. Elle se retrouve fréquemment dans la religion et l'art de ces civilisations pendant près de 2000 ans jusqu'à la conquête espagnole. Parmi les civilisations qui pratiquaient son culte, on trouve les Olmèques, les Mixtèques, les Aztèques, le peuple maya et surtout les Toltèques. La vénération de Quetzalcoatl incluait parfois des sacrifices humains.
Prêtres et rois prenaient quelquefois le nom du dieu avec lequel ils étaient associés, ce qui fait que Quetzalcoatl ou Kukulkán est aussi le nom porté par des personnages historiques.
Mythologie
Les Toltèques avaient un système de croyance dualiste. L'opposé de Quetzalcoatl était Tezcatlipoca, qui est supposé avoir envoyé Quetzalcoatl en exil. Un autre tradition affirmait qu'il s'en était allé volontairement sur un radeau de serpents, promettant son retour prochain.
Lors du débarquement de Cortés en 1519, l'empereur aztèque Moctezuma II crut tout d'abord qu'il s'agissait du retour de Quetzalcoatl, et le conquistador utilisera cette croyance dans sa conquête du Mexique.
La signification exacte et les attributs de Quetzalcoatl ont varié sensiblement entre les civilisations et au cours de l'Histoire. Quetzalcoatl était souvent considéré comme le dieu de l'étoile du matin et son jumeau, Xolotl, celui de l'étoile du soir, en fait la planète Vénus. En tant qu'étoile du matin, Quetzalcoatl était aussi connu sous le titre de Tlahuizcalpantecuhtli, littéralement "le maître de l'étoile de l'aube". Il était aussi considéré comme l'inventeur des livres et du calendrier, comme celui qui avait offert le maïs à l'humanité, et quelquefois comme le symbole de la mort et de la résurrection. Quetzalcoatl était aussi le dieu tutélaire des prêtres et son nom était le titre porté par le grand prêtre des Aztèques.
Un monde cyclique
La plus grande partie de la Mésoamérique croyait en un monde cyclique. La période courante était ainsi considérée comme le cinquième monde, les quatre précédents ayant été détruits par un déluge, le feu et d'autres catastrophes. Quetzalcoatl se serait rendu à Mictlan, le monde souterrain, et y aurait créé, avec l'aide de Cihuacóatl, le cinquième monde de l'humanité à partir des os des races précédentes, utilisant son propre sang pour leur infuser une nouvelle vie.
Quetzalcoatl et son jumeau Xolotl sont parfois considérés comme étant nés d'une vierge, la déesse Coatlicue.
Une histoire aztèque raconte que Quetzalcoatl fut séduit par Tezcatlipoca, puis qu'il s'immola par remords. Son cœur devint alors l'étoile du matin.