Le mythe et l'histoire se mêlent et s'opposent à la fois sur ce sujet précis qu'est la fondation de Rome
Mythologie
Il était important pour les Romains de l'antiquité d'expliquer l'origine de Rome par des interventions divines. Les origines légendaires de Rome ont été perpétuées non seulement par des historiens romains, mais aussi par des poètes, notamment Tite-Live, dans sa monumentale Ab Urbe Condita, qui en latin signifie De la fondation de la Ville de plus de 100 volumes, et Virgile, avec l'Enéide.
La louve allaittant Romulus et Remus
Le premier personnage lié à la fondation de Rome serait Enée (héros de l'Enéide de Virgile), dernier survivant de Troie, qui a fui la ville en flammes après avoir vu Hector en songe. Après avoir erré longtemps sur les mers, et guidé par sa mère Vénus, il finit par arriver dans le Lavinium, région de la future Rome.
D'après la légende, Romulus et Rémus, les fils jumeaux issus de l'union de Mars et de Rhéa Silvia, et descendants d'Enée, seraient à l'origine de la fondation de Rome.
Abandonnés par leur mère sur le mont Palatin, ils furent recueillis par une louve (symbole aujourd'hui de Rome), qui les éleva. C'est sur cette hauteur qu'ils entreprirent de bâtir une cité, mais ils sont en désaccord sur les limites de cette cité. Suite à cette mésentente, Romulus tua son frère Remus, et fonda une ville, à laquelle il donna son nom (Romulus -> Rome).
Ce rite fondateur est suivi de divers événements qui concourent au peuplement initial de Rome : enlèvement des Sabines, guerre contre le roi sabin Titus Tatius, secours apporté par le chef étrusque Coelius Vibenna qui s’installe sur une colline à laquelle il donne son nom (selon Varron), paix avec les Sabins, et partage du pouvoir avec Titus Tatius.
D'après la légende, la date exacte de cette fondation de Rome par Romulus est le 21 avril -753, date proposée par Tite-Live.
Approche historique
On admet que Rome est née de l'association des tribus de la région (et de la réunion des villages qui occupaient le sommet des collines) vers le VIIIe siècle av. J.-C. ; la tradition généralement admise - et reprise aussi par Varron (qui dans le De lingua latina jeta les bases de l'étude linguistique du peuple latin) - veut qu'elle ait été fondée par Romulus et Remus le 21 avril 753 av. J.-C.; d'avis contraire était Ennius lequel dans ses Annales situe la fondation en 875, tandis que Fabius Quintus (qui au IIIe siècle av. J.-C. prit part à la seconde guerre punique), se rapproche de la position de Varron la situant en 748.
Pour démontrer que déterminer la date exacte de la naissance de Rome n'a jamais été une tâche facile pour les historiographes, il faut dire que Lucius Cincius Alimentus (auteur d'écrits en forme d'annales) et l’historien grec Timée de Tauroménion (qui vécut environ trois cents ans avant Jésus-Christ) virent respectivement en 729 et en 814 la fondation de la future « ville éternelle » (pour Timée, donc, elle est presque contemporaine de celle de Carthage).
Tout ce qu’on peut dire sur le plan historique, c'est que la ville fut l'œuvre des Étrusques. Le nom lui-même (Ruma) est étrusque, de cela on peut déduire le nom de celui qui fortifia ensemble les hauteurs, donnant une solide organisation interne aux diverses tribus, probablement un certain Romulius (qui deviendra Romulus), en relation, peut-être, avec une gens romaine, les Romilii.
Romulus sera le premier roi de Rome et six autres monarques lui succèderont, eux aussi probablement d’origine étrusque. À chaque souverain, on attribue généralement une contribution particulière dans la naissance et la création des institutions romaines et dans le développement socio-politique de la cité : Romulus est considéré comme le fondateur de la ville, à laquelle il donna ses principales institutions civiles et le Sénat, Numa Pompilius créa les principales institutions religieuses (parmi lesquelles le temple de Janus, le culte des vestales, la charge de Grand Pontife - pontifex maximus - la subdivision de l’année en douze mois avec, précisément règlementées, toutes les fêtes et célébrations religieuses), Tullus Hostilius, en battant les Sabins et en conquérant Alba Longa, amorça l'expansion territoriale dans le Latium, à Ancus Marcius on doit la fondation du port de Rome par excellence, Ostie, Tarquin l'Ancien érigea le temple de Jupiter et construisit le cloaca maxima, Servius Tullius divisa la population citadine en cinq classes de cens et construisit la première enceinte fortifiée (les murailles serviennes dont on peut observer quelques vestiges à l'intérieur du Forum Termini); le dernier roi fut Tarquin le Superbe qui, à cause de son comportement arrogant et de son mépris envers les citoyens et les institutions romaines, sera chassé par le peuple en 509 av. J.-C..
La dépose du dernier roi de Rome coïncida avec une période de fort déclin des Étrusques : ceux-ci en effet, dans leur expansion vers le sud, arrivèrent au contact des Grecs. À la suite d'un premier conflit avec les colons, commença la décadence. Rome réussit ainsi à se libérer du joug étrusque, après avoir chassé Tarquin le Superbe.
En tout cas, les Étrusques laissèrent une influence durable sur Rome. Les Romains apprirent d'eux à construire des temples, et leur doivent l'introduction du culte d’une triade de dieux (Junon, Minerve et Jupiter) : Uni, Menrva et Tinia. Il transformèrent Rome d'une communauté de bergers en une ville. Ils servirent encore d'intermédiaires dans la transmissions d'éléments empruntés à la culture grecque, notamment la version occidentale de l’alphabet grec.